改革20多年来，我国外语高等教育得到了恢复和重视，在教材编写、课程设置、考试制度、教学手段等方面有了长足的进步，培养了大批外语专业和普及性人才。但另一方面，又无庸讳言，外语教育的现状与效果还远远不适应改革开放尤其是面对21世纪国际竞争态势的要求，在教学方面，不同程度地存在观念陈旧，内容偏颇（如重人文轻科技），方法单一，手段落后等问题；在效果方面，突出表现在学生外语综合素质不高、听、读、说、写应用能力失衡。要改变这一状况，外语教学急需引入创新机制，走创新教育、创新素质之路。

　　《面向21世纪教育振兴行动计划》明确提出，“要适应未来教育发展的动向和趋势，走改革和创新之路，建立面向21世纪的现代教育体系”，“通过面向21世纪的课程教材革新，评价制度改革和师资队伍建设，全面推进面向全体学生、以培养学生的创造精神和实践能力为核心，使学生在德、智、体、美等方面全面发展的素质教育。”今年“两会”期间，教育界的代表、委员在座谈教育改革时提出，高校培养创新人才要加大教改力度，在专业设置、教学内容、教材更新、考核方式等方面加大改革力度，形成有利于创新的知识结构，由过去主要根据掌握知识的多少来衡量教学质量，转向注重从能力和素质的角度衡量，从而使人才的知识、能力、素质得到高度协调的发展。上述精神和建议为外语教育创新提供了指向，具体说来，可以考虑从以下四个方面着手：

　　教学观念创新。当前外语教学缺乏教学法、教学理论的指导。观念创新是根本，没有观念上的转变，就不可能带来教材、方法、机制、手段等的革新。笔者认为，当前外语教学观念创新应当以开放的眼光建立开放的模式，从强化交际教学入手，使学生的外语听、说、读、写能力均衡发展，提高学生外语综合素质。近20多年来，交际教学理论在国际上广泛传播，已成为一个国际性运动，是当今国际外语教坛
的主流。交际教学强调培养学生的外语交际意识，提高学生主动的、积极的外语学习热情与应用能力。它改变了以往课堂教学被动的、单向灌输的、封闭的教学模式，使之向主动的、双向交流的、开放的教学模式转变，由此带来教材、教法、手段、课堂氛围、效果以及课堂教学与社会关系等等一系列的革新。

　　教材内容创新。改革开放以来，尽管大学英语教材及课程设置经过了几次大的调整，也取得了一定的成效，但从“科教兴国”的高度，从迎接21世纪国际经济、科技竞争挑战，为知识创新服务的高度看，教材内容及课程设置还远远适应不了改革开放的需要，突出表现在课文编排上重人文而轻科技，重一般性文化知识而轻经济、法律等实用性知识。结果，学生往往对科技文章存在阅读障碍，对经济、法律文章感到陌生。当然，大学本科生的公共外语教学不可能导向专业外语，但至少应当普及科技、经济、法律外语的一般性知识与常识，不至于在大学学了数年外语，依然是外语的“科盲”、“法盲”、“经济盲”。总之，外语教材内容上的创新，一方面必须紧跟国际最新发展步伐，另一方面，应从外语教育如何更好地为知识创新、为经济建设和科技强国服务，围绕培养应用型人才考虑。

　　教学手段创新。外语是一个民族走向开放，参与国际交流与竞争的必备工具，这一性质决定了外语教育天然地带有开放性和实践性，也决定了其教学手段必须具有开放性和实践性。随着信息传播和网络技术的飞速发展，为现代化的远程教育提供了广阔的用武之地。《面向21世纪教育振兴行动计划》其中的一项主要目标就是实施“现代远程教育工程”，形成开放式教育网络。仅从网上教学来说，外语教育手段的创新天地也是无限广阔的。

　　教学考核创新。20多年来，外语考试逐步走向了规范，建立了全国统一的等级考试制度。考题的设计也趋于程式化、规范化。但另一方面，笔者以为，外语教育中依然存在着程度不同的“应试教育”倾向，有些方面还有加重的趋势。外语能力考核方式单一，主要是笔试，而且基本可以说是一考定终身（比如四、六级考试）。笔试当然是必要的，而且也应当占有主要位置，但外语毕竟是一门应用学科，作为语言交际、应用工具，仅仅靠笔试是不够的，也容易造就“考试”的英雄，应用的矮子。随着外语教学观念、方法、手段的不断创新，随着与国际经济、科技、文化交流的不断深入，必然要求外语教育考核方式也随之改革，以形成多层次、多元化的考核模式。可以考虑进一步加大并改进笔试中听力、阅读、写作等应用能力测试的比重；将课堂应试与实际交际能力考评相结合，比如，开展一定的社会实践活动，增设公共外语论文答辩制，在条件成熟的情况下增加网上教学的考核等等。

　　创新外语教育不是一个孤立的问题，也不是可有可无的事情。由于外语教育对一个国家、民族走向开放，参与世界竞争、交流所具有的战略意义，外语教育创新不仅是面向21世纪的教育创新的重要组成部分，而且也可以被视为我国教育创新成功与否的一个缩影。