在美国刑事法中最根深蒂固的原则之一是没有可责性或者没有可罚性就没有刑事责任。根据模范刑法典，有责性有时是指犯罪心理或者“精神状况”，它通过故意，明知，卤莽或者疏忽的反映而得以成立，这些都由模范刑法典详细地规定。除轻罪和某些矫正罪外，模范刑法典要求犯罪的每个要素（行为，伴随情形，结果）都有具体的可责性。
刑法典规定的禁令构成了罪刑规则——侵犯人身罪（如，谋杀和强奸）；侵犯财产罪（如，偷窃和纵火）；破坏公共秩序罪（如，扰乱行为和暴乱）；破坏家庭罪（如，重婚和乱伦）；以及妨害公共管理罪（如，行贿和伪证）。

联邦刑事实体法
哪些犯罪由联邦管辖以及哪些犯罪由州管辖？这个问题没有明确的答案。事实上，犯罪行为不能分置于这两个篮子。在单一行为或者过程行为既违反联邦刑法又违反州刑法时，可能由两个政府起诉，因为依据“双重主权”原则，禁止双重危险原则（一人不能因同一犯罪而两次受审），不适用于依各自主权的分别起诉。
理论上，国会的权力限定于宪法第一部分清楚列举的权力。像伪造美国货币，非法进入美国，叛国，以及违反宪法和联邦法定权利的犯罪显然属联邦政府的核心权限管辖。但是，利用依据商业条款和其他弹性规定而扩张的权力，国会已经通过了处理毒品交易，武器，绑架，敲诈勒索，汽车盗窃，欺诈等等犯罪的联邦刑法。
.最高法院很少能发现国会在无权的情况下通过联邦刑法。部分原因是，联邦刑法的范围在整个20世纪被无情地扩大。今天，联邦刑法可以应用于起诉许多传统上被认为应由州起诉的犯罪。但是，在实践中，联邦刑法可触及的最大限制是资源。联邦调查局和其他法律实施机构，以及联邦检察官，只能调查和起诉他们辖区内所有潜在犯罪的一小部分。

刑事程序
各州和联邦政府都有各自的刑事程序规则。联邦刑事程序规则由司法咨询委员会起草并且由最高法院颁布，受制于国会的修改。州刑事程序规则通常由州立法机关制定。
在第八宪法修正案中的23项权利中，有12项涉及刑事程序。在二战前，这些权利只被认为保护个人并且针对联邦政府。从二战以来，实际上这些权利已与第十四修正案的正当程序条款合为一体并且也适用于州法律的实施。联邦宪法设置了公民反对警察，检察官，法院以及监狱官的权利的最低标准，但不是最高标准。各州亦准予刑事被告人更多的权利。例如，像纽约这样的州，实质上比联邦最高法院更多的保护刑事嫌疑犯和刑事被告人的权利。
在美国的法律用语中，刑事程序涉及有关警察调查的宪法、法定、行政的限制——对人身，地方和事物的搜查，查封和审问——也涉及刑事过程的正式步骤。第四和第五修正案保护公民，不仅仅是罪犯和犯罪嫌疑人，避免警察行为的越权。

辩护权
在嫌疑犯成为被告人时辩护权开始，即是在审判程序开始时。如果被告人无力请律师，法官在第一次庭审时为其指派辩护律师。联邦最高法院的一份判决——Gideon v. Wainwright 案(1963)——认为政府必须为无力请律师的重罪被告人指派辩护律师。

保释金与审前羁押
如果被告人作无罪辩护，那么法官必须作出审前释放的决定，如果这样，那么应该交纳保释金或满足其他条件。过去，法院认为除非被告人具有明显的暴力危险否则就应该释放被告人。特别是，尽管假定保释金与审判时出庭之间有联系，法官还是对因严重犯罪而被捕的人设置了高额保释金，因为他们与公共安全有关，如，如果释放那么被告人将实施更多的犯罪。在法院发现被告人有对社会造成更严重的犯罪倾向以及综合释放条件后不能合理保证社会安全的明确情况下联邦法律允许不得保释并进行审前羁押。

正式指控与大陪审团
联邦检察官有权决定是否对被捕者提起指控，指控何罪以及指控刑期。但是，多数检察官在程序的早期就决定对被捕者免于起诉因为：
被捕者的行为不构成犯罪；
虽然是犯罪，但是太无关紧要而不用起诉；