美国刑事程序的基础是美国宪法，包括组成权利法案的前十条修正案。宪法保障生活在美国的所有人享有基本权利，自主和自由。就与美国刑事法有关的而言，它们当中首要的是被告人享有无罪推定的权利。被告人不被迫证明他们无罪。政府证明他们有罪必须超过合理怀疑。这些构成联邦——州体制的权利由宪法规定。特别重要的是第五、第六以及第八修正案。
第五修正案保护被告人不陷于双重危险之中（在同一机构中以同样的罪受审超过一次），并且反对在刑事案件中要求被告人自证其罪。更值得注意的是，它也保护被告人的“正当程序”权，这一在权利法案中具有重大意义的用语，特别是在20世纪，被法院解释为赋予被告人广泛的保障和权利。
第六修正案保障被告人“由犯罪地的公正的陪审团迅速而公开的审判”。它也使被告人享有抗辩和获得“律师援助”的权利。实际上，后者也已经扩展至在刑事审判中保障所有的被告人享有充足的辩护。
第八修正案排除了对被告人的“超额保释金”以及禁止“残酷和异常的惩罚”。后者被法院解释为限制了实施惩罚的种类。在1972年，基于宪法的规定38个州的死刑条款归于无效。有些州为通过合宪性审查而重新修订。目前，38个州设有死刑条款。但是在美国的制度中处于最高位置的是联邦宪法，而不是美国刑事法本身。国会和各州通过的法律不得违反宪法。
各州和联邦政府均有各自的“刑事实体法”（明确规定犯罪和辩护理由）以及“刑事程序”（明确规定逮捕、起诉、审判、控诉和释放等刑事程序的各个阶段）。各州立法机关颁布的州刑事法，由州和郡县的检察官执行，地方和州法院裁判，以及在州和地方监狱内行刑。国会通过的联邦刑事法，由联邦法律实施机构，检察官，法院，监狱以及缓刑和假释组织执行，起诉，裁判以及行刑。

联邦体制
有20多个专门性的联邦法律实施机构，多数隶属于司法部以及财政部。最著名的联邦法律实施机构有联邦调查局和毒品执行管理局（属于司法部）以及酒精、烟草和武器管理局，保密总署和海关总署（属于财政部）。这些机构的总部设置在华盛顿特区，在全美国都有分机构，并且在海外有分设机构。
联邦检察官，被称为“美国的代理人”，由总统为美国的94司法区委派。他们只在联邦法院中起诉联邦犯罪。作为总统的受任人，联邦检察官享有广泛地自主权，但是他们向作为司法部长并且是总统内阁成员的联邦总检察长负责。
在华盛顿特区司法部的刑事署对联邦检察官提供援助、专门技术和一些指导以及进行监督。司法部的总部还包括专门性政法单位以及有组织犯罪、战争罪行，反托拉斯和国际毒品交易等全国性机构，通常与联邦检察官合作。
那些被判监禁的联邦罪犯关押于受隶属司法部的联邦监狱局管辖的刑罚机构。这些监狱分布于全美国；在联邦法院中定罪的被告人可以关押于任一联邦监狱。但是关押于联邦监狱的犯人应少于全美国囚犯的10%。

州和地方的刑事司法
许多刑事司法活动在州和地方政府的支持下进行。州级法律的实施主要分散于郡，市以及镇。州级警察局在主要的州级公路和乡村地区行使权力。他们通常具有其他的有限职责，包括保护犯罪记录。州总检察长，不像联邦总检察长，通常很少或者没有政法权力，虽然他们负有刑事抗诉的责任（检察官抗诉和被告人申请抗诉）。起诉是项郡级职能。多数被称为地区代理人的检察官由选举产生。
各郡设有看守所关押等待审判的被告人和被判轻罪的罪犯（判处少于一年监禁刑的罪犯）。缓刑部门通常也由郡组织。有20000多个独立的警察部门隶属于地方政府。多数设在小城镇而且不足20名警员。相反，大城市的警察局则很大。例如，纽约市警察局，是全国最大的，大约有38000名警员。在州法院上被判重罪且判处监禁刑的被告人关押于州监狱，通常称为“矫正所”。

州刑事实体法
虽然根源于英国普通法，但美国刑事实体法是成文法。在美国没有普通法上的犯罪。换句话说，刑法由各州立法机关（为各州）和国会（为联邦）制定。多数州，而不是联邦政府，有一部广泛内容的刑事实体法典，由刑事责任的一般原则，具体犯罪行为规则，以及免责事由和正当理由规则组成。
三分之二的州已经全部或者部分地采用了模范刑法典，它是由著名的法律改革机构，美国法学会在20世纪50年代和60年代起草的。模范刑法典在美国刑事实体法中发挥了极大的作用。