从遥远的古代起，无论中外，都有人企望建造高耸的建筑，但这仅是一种幻想。于是，人们想出了种种替代的办法，例如，建筑物本身无法造得高大，便先堆筑出实心的高台子，然后在台顶造房。距今五、六千年前，中东地区的两河流域出现被称为山岳台的建筑。它们下部是分层堆筑的高台，周边有坡道或阶梯通往上面，在台顶上建造房屋。在中美洲，古代的玛雅人、多尔台克人、阿兹台克人和印加人也有类似的建筑，被称为金字塔式庙宇。它们都是为了宗教性目的而造的。这类建筑有的被称为“通天塔”，通天是建造这类建筑物的人的内心目的。
欧洲中世纪的哥特式教堂通常建有很高的钟楼。德国乌尔姆大教堂（14-16世纪）的钟楼高达161米。在那个时代，砖石建筑达到这样的高度是非常不容易的，尽管钟楼内部空间狭小，不能容纳一般的活动，但仍是中世纪建筑史上一项了不起的成就。
在我们中国，古人也早就想造高楼，也采取在高台上建房子的办法。战国时期，各国统治者竞相建造这样的建筑，所谓“天子有三台”（《五经异义》）。东汉末年，曹操在他的邺城曾建有名的“铜雀三台”。君王之外，有钱人也都偏重高楼。《洛阳伽蓝记》说“清河王怿……第宅丰大，逾于高阳。西北有楼出凌云台，俯临朝市，目极京师，古诗所谓西北有高楼，上与浮云齐者也。”
这是中国古代建筑史上的高台建筑。
中国先前建造的最多的高耸的建筑物是佛塔。现存年代最早的砖塔是河南登封的嵩岳寺塔。它建于公元523年（北魏正光四年），是少见的十二边形的塔，底层直径12.6米，高39.5米。壁体厚5米，中间是一个5米直径的空腔。此后历史上各朝各代都建造了许多塔，形式多种多样，它们点缀着中国大地，成为许多地方的标志性建筑。各式各样的塔的优美身影，融入周围的环境，积淀在人民的集体记忆之中，难以忘怀。
绝大多数的塔的内部空间狭窄，不能上人。不过有一个例外，那是山西北部离大同不远的应县的一座木塔。木塔的正式名称为应县“佛宫寺释迦塔”。木塔建于公元1056年，即辽代清宁二年。塔为八角形，从外面看是五层，但内部又有四个暗层，实有九层，塔的总高度为67.3米，最底下一层直径37.27米，最上一层直径还有19米多，木塔外形庞大，内部空间宽阔。内部有楼梯通向各层，人可以上到顶层。人民共和国建国之初，当地政府曾经在塔内召开过会议，这对于珍贵文物建筑当然是不应该的，但由此可知这座木塔与其他佛塔实在不同，它是一座可以容纳人在其中活动的超过六十米高的高层建筑。这里要提请大家注意，这么高大又可以上人的佛塔，除了基座用砖石，塔顶和各层挑檐铺瓦外，其他部分竟全部由木材构成，其余部件也全部用的是木材。而应县木塔竟然以其原有的木料在原址屹立了九百五十年！它不仅是中国而且是全世界现存最古老和最高大的木构建筑。应县木塔是世界建筑史上一个令人惊叹的奇迹！
然而，惊叹归惊叹，要是以今天的眼光看，上面所举的那些历史上的较高的建筑，毕竟只是当时建筑领域中的特例。第一、少而又少；第二、并非很高；第三、并不真正实用。其所以如此，原因在于19世纪以前，房屋的高度受所用的土、木、砖、石等主要建筑材料本身性能的限制；同时也由于其时社会生产和生活还没有使用高层房屋的实际需要。因而，在用砖石盖房子的地方，建筑物一般不超过五、六层，在用木料造房子的地区，一般多为单层和两层建筑，超过三层的就不多见了。